过去七年来，中国在污水处理上的投资仅政府投资部分就达5000亿元以上。表面上成效斐然：县级以上城市污水处理能力已达到污水总量的70%以上；实际上不然：污水处理了，钱花了，污染还在，又回来了。
原因是污水处理少了关键的一环：污水处理后，产生污泥；污水中原有的重金属、有机物、细菌、有害微生物等，大半留在污泥里，业界称之为“毒泥”；污水处理必有污泥处理。所以，发达国家城市把污泥处置看得与污水处理同等重要。通行做法是污泥脱水，消毒，然后堆肥、风化等，以无害形式回归自然。
与此相比，中国城市的污水和污泥处理，就是另一种真相。
清华大学环境学院水业政策研究中心主任傅涛主持的专业网站“中国水网”，发布《中国污泥处理处置市场分析报告（2012版）》，估计中国至少80%的污泥并未有效处理，而是直排于环境中。
“这等于污水白处理了。”多位研究污泥领域的专家痛心地对财新记者表示，不处理污泥，污水处理几乎是无用功，无非是污染物在污水处理厂转了一圈，聚集在污泥里，又回到环境中。
财新记者调查数月，发现即便是首都北京，也有大量污泥未经处理，直接以堆肥形式进入京郊各区、河北邻近地区的耕地、林地。污泥之上，到处是玉米、花生、瓜果蔬菜。
污水处理一直就是这样掉链子。北京排水集团2009年至2012年四年中一直在公开招标外运污泥，涉及旗下9家大型污水处理厂。其中，2011年、2012年两年，这些污水厂外运污泥量高达69万吨-82万吨，占全市污泥量的80%左右。
2011年4月，北京林业大学博士谭国栋和北京水利科学研究所李文忠等人在《南水北调与水利科技》上发表论文《北京市城市污水处理厂污泥处理处置技术研究探讨》称，北京市污泥产量早在2008年就超过100万吨，但几处污泥处理厂的总处理规模仅为48万吨。
也就是说，即使污泥处理厂满负荷工作，北京每年也会有50多万吨污泥未作处理。
谭国栋对财新记者表示，近年来污泥处理的力度有所增加，但未处理污泥的总量依然惊人。
不处理污泥，处理污水就是花钱做样子。钱打水漂。何必如此？
第一是钱，1吨污水产生的污泥，处理成本是对应污水处理的70%到80%；第二是污水处理看得见，污泥处理看不见。看不见的事，地方政府就不想再花钱了。
问题是，污染根本没有消失，只是换了载体。
